一闡提是佛教中的專有名詞，梵語「icchantika」或「ecchantika」，又簡稱闡提。用來稱呼斷絕一切善根、永不得成佛之人。換句話說，這類人樂欲生死，對佛法信力不足，故無法成佛。如《大般涅槃經》：「一闡提者，斷滅一切諸善根，本心不攀緣一切善法，乃至不生一念之善。」（CBETA, T12, no. 374, p. 393, b14-16），因此一些佛經在描述眾生聽聞佛法開悟，都會加註「除一闡提」。
在早期佛教，一闡提不成佛說是通論也是定論，但在佛教傳入中國後，對此有了不同的解釋。「闡提成佛」的立說者為東晉竺道生，經中記載他在閱讀了《泥洹經》六卷後，有所體會而言闡提成佛。《高僧傳》：
「又六卷泥洹，先至京師。生剖析經理，洞入幽微，迺說阿闡提人皆得成佛。于時大本未傳，孤明先發，獨見忤眾。於是舊學以為邪說，譏憤滋甚。遂顯大眾，擯而遣之。……後涅槃大本至于南京，果稱闡提悉有佛性，與前所說，合若符契。」（CBETA, T50, no. 2059, p. 366, c21-p. 367, a5）
竺道生的闡提成佛，主要是依據「一切眾生皆有佛性」而說。闡提包含在眾生中，自然也有佛性，有成佛的可能。但當時竺道生獨排眾議的解釋引起佛教界撻伐，直到北涼曇無讖譯出《大般涅槃經》四十卷全本，才證實了道生闡提成佛的看法。經云：
「善男子，若有說言一闡提等，未生善法，便得阿耨多羅三藐三菩提，是人亦名謗佛法僧。若復有言一闡提人，捨一闡提，於異身中得阿耨多羅三藐三菩提，是人亦名謗佛法僧。若復說言一闡提人能生善根，生善根已，相續不斷，得阿耨多羅三藐三菩提。故言一闡提得阿耨多羅三藐三菩提，當知是人不謗三寶。」（CBETA, T12, no. 374, p. 580, b24-c2）
此後，以佛性說立論的大乘佛教，多數贊成闡提亦能成佛的觀點。但依《佛光大辭典》之註解：「法相宗仍主張有不能成佛之眾生存在」，故一闡提能否成佛，猶為教界爭論之問題。
但佛經針對闡提的「無法成佛」亦有兩種相異解釋，也是一闡提的兩種定義。《入楞伽經》中：
「一闡提者無涅槃性。何以故？於解脫中不生信心，不入涅槃。大慧！一闡提者有二種。何等為二？一者、焚燒一切善根；二者、憐愍一切眾生，作盡一切眾生界願。……菩薩方便作願，若諸眾生不入涅槃者，我亦不入涅槃，是故菩薩摩訶薩不入涅槃。大慧！是名二種一闡提無涅槃性，以是義故，決定取一闡提行。」（CBETA, T16, no. 671, p. 527, a29-b11）
可見一闡提的不成佛，有極善與極惡兩義。後者是「不得成佛」，前者卻是「尚不願成佛」。一般經文或註解中所說的闡提，多半是指不信佛法而不得成佛之人。但佛菩薩的不成佛，是等待眾生的慈悲。
新劇中以這個詞彙作為角色名，大概也是表示魔城中人與善無緣。不過天閻魔城中，如他化、斷滅、寂滅、無明、那迦等，都是我讀經時常看到的辭彙。雖然劇中常言佛魔不兩立，但實際在佛教中並沒有那麼截然對立，就如同一闡提最終被肯定成佛的可能性，或者佛菩薩不願入涅槃而成為闡提。
無明業障是魔，降伏者即可成佛。
