中國佛教的特點是素食，目的是戒殺與護生，兩者都關係到如何定義「生命」的問題。以現代觀點而言，植物亦是生命，那麼吃素就不達到戒殺護生的意義了。
佛教如何定義「生命」，《佛光大辭典》中，將生命一詞解釋為「指自生至死之持續階段，而有體溫（煖）與意識（識）者」，意義類似現在的動物。但印老以為就佛家詞彙而言，並不使用生命這一術語，經典中只稱「有情」或「眾生」。追溯兩者語源，皆為梵語「sattva」，又譯作「薩埵」，佛經中的同意詞還有「有識」（如有識凡夫）、「有靈」（如有靈之類）、含識（即含有心識者）等。《雜阿含經》：「於色染著纏綿，名曰眾生；於受、想、行、識染著纏綿，名曰眾生。」(CBETA, T02, no. 99, p. 40, a6-8)又《學佛三要》：「有情，是有情識的，有情愛的。命者，是從業報而來的，有一期壽命的個體。所以佛法所開示的生命之流，不是說生理的，而是有心理活動的，大抵與動物的含義相近。」所以可見，早期佛經對「有情」的定義，是以「有意識活動」為標準，因此主要指得是人類，稍為向外擴充到現在生物學定義的「動物」範圍。
因此，佛經中有「四生」之說。所謂四生，即指「胎生、卵生、濕生、化生」，《阿毘達磨俱舍論》：「云何卵生？謂有情類生從卵穀，是名卵生，如鵝、孔雀、鸚鵡、鴈等。云何胎生？謂有情類生從胎藏，是名胎生，如象、馬、牛、猪、羊、驢等。云何濕生？謂有情類生從濕氣，是名濕生，如虫、飛蛾、蚊、蚰蜒等。云何化生？謂有情類生無所託，是名化生，如那落迦天中有等。具根無缺，支分頓生。無而欻有，故名為化。」(CBETA, T29, no. 1558, p. 43, c26-p. 44, a3)四生中，前三者與現在生物學說法類似，較特別的是「化生」。據經文，天與地獄眾生皆為化生，初人為化生，阿修羅、那伽與金翅鳥也有化生種。印老以為「化生是特殊的創化」，用生物學來類比，類似突變種。現在的演化學說認為生物並不是漸漸演變而是突然變化，例如白色蛾群中突然生出一隻黑蛾，物競天擇的結果，黑蛾更適合生存所以基因留下來了（詳情請查閱生物學書籍或Discovery），那麼這隻突變的第一隻黑蛾，就是「化生」。總而言之，佛家的有情，最初是針對「動物」而定義的。
若由宇宙觀來看，佛教將世界分為「有情世間」與「器世間」，前者指得是六道，後者指「四大積聚而為山、河、大地、國土、家屋等，以容受有情者」。《阿毘達磨俱舍論》中以詳述了有情世間與器世間的形成與分別。因此佛教雖以人為主要「有情」──因為唯有人能造惡業亦能成善業，但世界觀是廣涉一切法的。「器界的山河大地，草木叢林；報體的眼、耳、鼻、舌、身、意諸根；以及心心所法等，總名一切法。」雖言有情無情，但那只是對萬物是否有直接意識的分類，整體看來，生命之流生生不息且相互關聯，有情世間為有情之正報，器世間為有情之依報，所謂世間應是涵涉一切的。此後，中國天台宗荊溪湛然提出「無情有性」支佛性論，打破以往單以「一切有情識之生物」為主的觀點，據《大乘起信論》著《金剛錍》：「子信無情無佛性者，豈非萬法無真如耶？故萬法之稱，寧隔於纖塵，真如之體，何專於彼我？」(CBETA, T46, no. 1932, p. 782, c20-22)以「真如緣起」一說，認為山川、草木、大地、牆壁、瓦石等無情亦具佛性」。
佛教定義「生命」似乎也有發展過程，類似儒家由個人至天下，後推及一切世間。以現代科學眼光，佛教對生命的定義與分類有相似之處，亦有其時代限制。世尊以有情──尤以人為根本，主要是因為人有為善作惡之能，當人能夠有自我認知，才能進一步「護生」。
參考書目
釋印順：《學佛三要》、《佛法概論》
釋聖嚴：《正信的佛教》、《學佛群疑》
《佛光大辭典》
